La Nebulosa del Águila, los Pilares de la Creación y la Aguja Estelar

En 1997 se estrenó Contact, una película protagonizada por Jodie Foster y que está basada en un libro de Carl Sagan, el creador de Cosmos (aunque para los muy fans era como si fuera el creador DEL cosmos).

Recuerdo que cuando la vi por primera vez me confundí con el horario de la programación de la televisión: yo esperaba ver Regreso al futuro 2 (otra vez), pero me encontré con Contact. Y allí me quedé sin saber muy bien qué era lo que me esperaba.

La peli empieza con una imagen de la Tierra y una canción de las Spice Girls de fondo.

La música se para, pero la imagen no se detiene y continúa avanzando como si viajase por el universo: Marte, el Cinturón de Asteroides, Júpiter, Saturno, la nebulosa del Águila y los Pilares de la Creación…

Y ahí fue cuando mi respiración sí que se detuvo.

La imagen es tan impresionante como aterradora: ¡el Universo es un sitio muy bonito, pero también muy grande!

Si quieres ver la intro de Contact, dale a play en el siguiente vídeo (páralo en el minuto 2:08 😉 ). Y si quieres saber más sobre la nebulosa del Águila y sobre los Pilares de la Creación, sigue leyendo este post.

1. Descubrimiento y observación de la nebulosa del Águila: desde Chéseaux hasta el telescopio Hubble

El astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux fue uno de los primeros en hablar de la paradoja de Olbers. Lo hizo varios años antes de que naciera el propio Heinrich Olbers, pero la paradoja acabaría acuñando el nombre de este último.

Y también fue el primero en observar la nebulosa del Águila, lo hizo en el año 1745.

Aunque en realidad, Chéseaux no vio la nebulosa, solamente fue capaz de identificar el cúmulo estelar que está en su centro: NGC 6611 (este es el nombre con el que se le conoce ahora).

Esa fue la primera referencia registrada que existe de la nebulosa del Águila.

Pero solo unos años más tarde (1774), Charles Messier incluyó el cúmulo en su catálogo y lo clasificó con el nombre de M16.

El Catálogo de Messier es un listado compuesto por 110 nebulosas y cúmulos estelares que en la actualidad sigue siendo muy utilizado por aficionados a la astronomía. Puede que sea Es la relación de objetos astronómicos más famosa del mundo.

Años más tarde y con la evolución de los telescopios, los astrónomos pudieron apreciar la parte de la nebulosa que rodea a NGC 6611 (el cúmulo de estrellas). Ya se empezaba a hablar de una nebulosa, pero como todavía no fueron capaces de ver al águila, le dieron el nombre de La Reina de las Estrellas.

Pero la llegada de la astrofotografía supuso un nuevo punto de inflexión, ya que se pudieron apreciar muchos más detalles que lo que se conseguía con la observación astronómica. Resultó que la nebulosa tenía regiones oscuras, grandes columnas de gas y una forma que recordaba a la de un águila.

Así que la nebulosa empezó a ser conocida con un nuevo nombre: la Nebulosa del Águila.

En el año 1995 ocurrió algo histórico: el telescopio Hubble hizo una fotografía que daría la vuelta al mundo… Pero eso te lo cuento un poco más abajo.

2. Características de la Nebulosa del Águila

La nebulosa del Águila es una nebulosa de emisión (son de las que emiten su propia luz) que está compuesta por:

  1. NGC 6611 o M16 (es el cúmulo estelar que descubrió Chéseaux y que más tarde clasificó Messier)
  2. IC 4703 (es una región H II. Es la nube de gas y polvo que rodea al cúmulo: la nebulosa)

Características de la nebulosa del Águila.

El cúmulo estelar tiene unas 8.100 estrellas y la más brillante es HD 168076 (aunque en realidad es una estrella doble). Tiene una magnitud aparente de +8,24, por lo que con un cielo oscuro y libre de contaminación lumínica (mira esto) podrás verla con unos prismáticos astronómicos.

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Para que te hagas una idea de las proporciones del cúmulo, te servirá saber que esta estrella tiene 80 veces la masa del Sol y que brilla un millón de veces más que él (recuerda que solamente en el cúmulo ya hay 8.1000 estrellas).

La nebulosa del Águila es un criadero de estrellas que está a unos 7.000 millones de años luz de distancia de la Tierra y que tiene un tamaño de entre 55 y 70 años luz.

Está lejos, pero con un telescopio astronómico serás capaz de verla. Tiene una magnitud aparente de +6,2.

Dentro de la nebulosa también se pueden distinguir otras regiones: hay pequeñas nebulosas de emisión (lo de pequeñas es relativo), nebulosas oscuras… Y otras regiones tan famosas como los Pilares de la Creación o la Aguja Estelar.

Aguja Estelar en la nebulosa del Águila.
La Aguja Estelar. Crédito: NASA, ESA y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

3. Los Pilares de la Creación y la foto que marcó una nueva era

Dos años antes del estreno de Contact la NASA publicó una de las fotos más famosas de la historia: 3 columnas gigantescas de gas a las que bautizaron con el nombre de los Pilares de la Creación.

Jeff Hester, Paul Scowen y telescopio Hubble lograron hacer esto…

Imagen del Pilares de la Creación en la Nebulosa del Águila.
Los Pilares de la Creación (imagen de 1995) Crédito: NASA, Jeff Hester y Paul Scowen (Arizona State University).

Los Pilares de la Creación son 3 grandes columnas compuestas de gas y polvo interestelar y en donde la creación de estrellas es muy activa (ahora ya sabes por qué se llaman así).

Además de espectacular la imagen también les sirvió a los astrofísicos para analizar las características de la nebulosa. Y es que, los diferentes colores de la imagen permiten identificar la composición de los Pilares:

  • Azul→ oxígeno
  • Rojo→ azufre
  • Verde:→ hidrógeno y nitrógeno

Puede parecer que los Pilares de la Creación son pequeños si los comparas con el tamaño de toda la nebulosa, pero en realidad son más grandes que el Sistema Solar entero. Eso sí, para verlos necesitarás un telescopio potente que tenga 300 mm de apertura y un cielo oscuro y con buen seeing.

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4. ¿Qué está pasando con la Aguja Estelar y con los Pilares de la Creación?

En 2015 se montó otro gran revuelo.

Algunos astrofísicos de la NASA afirmaron que tanto los Pilares de la Creación como la Aguja Estelar habían sido destruidos tras la explosión de una supernova que ocurrió hace 6.000 años.

¿Pero cómo era posible que pudiéramos verlos si ya no existían? La explicación era sencilla: todavía no nos había llegado esa imagen porque estamos a 7.000 años luz de distancia.

Pero en 2018 y tras un nuevo estudio en el que se compararon todas las imágenes de los Pilares y la Aguja se llegó a la conclusión de que esa supernova nunca había ocurrido.

Los Pilares de la Creación y la Aguja Estelar siguen ahí.

Pero con el nuevo estudio se comprobó que están evaporándose en un proceso que durará entre 100.000 y 1.000.000 de años.

5. Cómo localizar la nebulosa del Águila y el mejor momento para verla

La nebulosa del Águila está dentro la constelación de la Serpiente (Serpens). Lo que pasa es que la Serpiente es la única constelación que está dividida en 2 partes; y en medio de cada parte de la Serpiente se encuentra la constelación de Ofiuco (el portador de la serpiente):

  1. Serpens Caput→ representa la cabeza de la serpiente (región oeste)
  2. Serpens Cauda→ representa la cola de la serpiente (región este)

La Nebulosa del Águila se encuentra en Serpens Cauda, ​​la cola de la serpiente.

Si vas a buscarla y a mirar en esa dirección del cielo te interesará saber que cerca de la nebulosa del Águila también está la nebulosa Omega (o nebulosa del Cisne, como prefieras llamarla). Pertenece a la constelación de Sagitario y también fue descubierta por Chéseaux y catalogada por Charles Messier con el nombre de M17.

La nebulosa del Águila está en la constelación de la Serpiente.
Representación del cielo con M16 y las constelaciones que la rodean. Créditos: Stellarium.

Desde latitudes medias del hemisferio norte la nebulosa del Águila es visible desde junio hasta septiembre, pero los mejores momentos son durante julio y agosto.

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¿Qué te ha parecido la fotografía de la NASA de los Pilares de la Creación? ¿Ya la habías visto antes? Responde en los comentarios.

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Con un telescopio con una gran apertura podrás ver estrellas, nebulosas y galaxias.
Guía de observación de la nebulosa de Orión.

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